Радость о Родившемся Спасителе мира предваряется одним из многодневных постов – Рождественским или Филипповым. Святая Церковь издревле учредила пост пред Рождеством для упражнения духа, души и тела на пути к встрече Родившегося Господа.
Рождественский пост вошел в обиход Православной Церкви в IV веке. Впервые о нем упоминает Амвросий Медиоланский. Продолжительность поста колебалась в разных местностях от семи дней и более, но в 1116 году в Константинополе на Соборе патриарх Лука окончательно определил его продолжительность – сорок дней, отчего он и получил наименование Малой Четыредесятницы. Это наименование говорит нам о параллели, которая проводится между Рождеством Христовым и Пасхой. Светлому Воскресению Господню предшествует Четыредесятница Великая, и само Воскресение является величайшим днем, выходящим за круг двунадесятых праздников, это праздников праздник. Уже первые христиане постились в подражание Самому Господу. Но если Спаситель не принимал пищи вовсе, то Устав предписывает нам посильное воздержание от пищи. В Рождественский пост по понедельникам, средам и пятницам – сухоядение; по вторникам и четвергам горячая пища с маслом и вином, а по субботам и воскресениям дозволяется вкушение рыбы.
Церковь делает значительные послабления больным, престарелым, младенцам, находящимся в путешествии, кормящим матерям и прочим, для которых строгий пост может быть неуместен. Как меру поста можно принять способность к молитве, возможность ходить на службу. Больной или старый ослабеет от неумеренного поста так, что и до храма не дойдет. Значит, постится он не по разуму, превысил свои возможности. Универсальный рецепт: пойти к священнику и спросить, как поститься именно вам.
По словам блж. Симеона Солунского, «пост Рождественской Четыредесятницы изображает пост Моисея, который, постившись сорок дней и сорок ночей, получил на каменных скрижалях начертание словес Божиих. А мы, постясь сорок дней, созерцаем и приемлем живое Слово от Девы, начертанное не на камнях, но воплотившееся и родившееся, и приобщаемся Его Божественной плоти».
Пост телесный без поста духовного ничего не приносит для спасения души, даже наоборот, может быть и духовно вредным, если человек, воздерживаясь от пищи, проникается сознанием собственного превосходства от того, что он постится. Истинный пост связан с молитвой, покаянием, с воздержанием от страстей и пороков, искоренением злых дел, прощением обид, с воздержанием от супружеской жизни, с исключением увеселительных и зрелищных мероприятий, просмотра телевизора. Пост не цель, а средство — средство смирить свою плоть и очиститься от грехов. Без молитвы и покаяния пост становится всего лишь диетой.
Сущность поста выражена в церковном песнопении: «Постясь от брашен, душа моя, а от страстей не очищаясь, напрасно радуешься неядению, ибо если нет в тебе стремления к исправлению, то возненавидена будешь от Бога, как лживая, и уподобишься злым демонам, никогда не ядущим». Иными словами, главное в посте — не качество пищи, а борьба со страстями.
Но не только посредством воздержания от пищи и увеселений готовим мы свою душу в великому празднику Рождества Христова, этому предшествует и литургическое приготовление, т.е. богослужебное. В Недели святых праотцев и святых отцев — последние недели перед Рождеством Христовым — мы чтим память всех вообще ветхозаветных праведников. Праотцы – это великие люди, несшие на себе родословие Господа Иисуса Христа по плоти, начиная от Адама и заканчивая Иосифом Обручником. В этот день Святая Церковь призывает нас к осознанному ожиданию пришествия Спасителя, так как все праведники Ветхого Завета жили лишь только надеждой на грядущего Искупителя, а нам уже через две недели предстоит встречать Его. Весь период от Рождества Пресвятой Богородицы до Рождества Христова мы празднуем память праведников и пророков. Теперь же их память обобщена, что указывает на непосредственное приближение праздника, посвященного священному событию, о котором говорили угодники Божии.
Однако богослужение недели святых праотец имеет песнопения и чтения, отдельно посвященные пророку Даниилу и трем отрокам – Анании, Азарии и Мисаилу. Такое выделение из общего числа ветхозаветных праведников обусловлено преобразовательным подвигом трех отроков, «как изобразивших в пещи Рождество Христово, не опалившее утробу Девичу».