Уже в праздник Богоявления Церковь напоминает верующим о приближении праздника Воскресения Христова, подчеркивая связь между Рождеством Христовым, Крещением и Воскресением: «Воспоим, людие, Рожденному от Девы, и в реце крещшемуся в Иордане и к Нему возопиим: Царю всякия твари, даруй нам неосужденно, чистою совестию верно достигнути Твое Святое из мертвых тридневное восстание». И Церковь задолго до наступления Пасхи начинает готовить своих чад к достойному участию в праздновании Светлого Христова Воскресения, с древних времен введя в церковный обиход особый подготовительный период — Великий пост. Пост этот настолько важен для духовной жизни христианина, что к нему, как спасительному времени всеобщего духовного очищения и освящения, Церковь начинает готовить верующих задолго до его наступления.
Великому посту предшествуют следующие подготовительные дни: Неделя о мытаре и фарисее, Неделя о блудном сыне, Вселенская родительская мясопустная суббота, Неделя о Страшном суде (мясопустная), Сырная седмица (сплошная) и Неделя сыропустная, воспоминание Адамова изгнания (прощеное воскресенье).
Соответственно значению подготовительного к посту периода, Церковь вводит в богослужение некоторые особые элементы, которые раскрывают для верующих значение этих дней и настраивают их на постный подвиг. Прежде всего, в богослужении указанных недель (а в сырную седмицу — и в седмичные дни), начиная от Недели о мытаре о фарисее вводятся песнопения Триоди постной — книги, в которой содержатся богослужения подготовительного к посту периода, Святой Четыредесятницы и Страстной седмицы. На бдениях указанных недель (а также и с первой по пятую недели Четыредесятницы) вводится пение особых покаянных тропарей, в которых покаянное чувство выражается с особой силой и глубиной. Интересно то, что содержание первого тропаря: «Покаяния отверзи ми двери» основано на притче о Мытаре и фарисее, в основу второго: «На спасения стези» положена притча о Блудном сыне, а в основу третьего: «Множества содеянных мною лютых» — повествование о Страшном суде. Таким образом, можно сказать, что эти тропари связаны с евангельскими чтениями первых подготовительных к посту недель. Помимо этого, на литургиях полагается читать, вместо рядовых, особые евангельские чтения, побуждающие к посту и покаянию. В неделю о Блудном сыне и в последующие две недели на бдениях после полиелейных псалмов поется особым распевом псалом 136 «На реках Вавилонских». Богослужения Триоди постной обнимают собой период в семьдесят дней, и Церковь пением 136 псалма как бы напоминает верующим о семидесятилетнем плене вавилонском, оплакивая духовный плен Нового Израиля.
Все подготовительные недели заимствуют свои названия из евангельских литургийных чтений в эти дни. В первую подготовительную неделю читается притча о мытаре и фарисее. В ней говорится о двух различных видах молитвенного обращения к Богу. Этой притчей Церковь подготавливает своих чад к посту тем, что научает их каяться подобно мытарю и избегать фарисейства, способного любой подвиг превратить из богоугодного дела в грех лицемерия и тщеславия. Поскольку о фарисее сказано, что он тщеславился тем, что постился два раза в неделю, то в эту седмицу Церковь отменяет пост в среду и пятницу, напоминая этим, что мы должны избегать фарисейского тщеславия своими внешними добродетелями. В неделю о блудном сыне читается евангельская притча, в которой показывается отеческая любовь Бога к кающемуся грешнику и Его бесконечная милость, ожидающая нашего покаяния. Если в предыдущей притче говорилось о смирении перед Богом, осознании своих грехов, то в этой – о деятельном покаянии, выражающемся в живом стремлении к Богу и исправлении жизни. В неделю о Страшном суде Церковь показывает, что «милосердный Господь есть и праведный судия, имеющий воздать каждому по делам, и что покаяние и благочестие наше должны непременно сопровождаться благотворением к ближним».
Мясопустная суббота (перед мясопустной неделей) является вселенской родительской. В эту субботу совершается память всех от века усопших православных христиан. В этот день – перед воспоминанием о Страшном Суде – «святая Церковь молится об умерших, чтобы вместе с нами и они стали одесную Судии». «Мысль о конце нашей жизни, при воспоминании об отшедших уже в вечность, отрезвляюще действует на каждого, кто забыл о вечности и прилепился всей душой только к тленному и мимотекущему». «В субботу мясопустную Церковь по своему человеколюбию особенно молится о тех умерших, которые не получили церковного отпевания или вообще церковной молитвы…», и особенно кто претерпел многоразличные и внезапные виды смерти. Этим Церковь внушает нам мысль о бренности и скоротечности земного бытия, неизвестности и неожиданности прихода смертного часа и таким образом побуждает человека к постоянному трезвению и покаянному устроению своей жизни.
Следующее воскресенье — Неделя мясопустная, о Страшном Суде. Первое ее наименование объясняется тем, что ею «…оканчивается разрешение вкушать мясо (мясопуст – отпуст или прекращение употребления мяса) и возобновляется в среду и пятницу пост…». Второе название этой Недели указывает на содержание литургийного евангельского чтения (Мф. 25, 31–46) и богослужебных песнопений о Страшном Суде над живыми и мертвыми. Напоминая нам о Страшном Суде, Церковь показывает, что «…никто не должен чрезмерно надеяться на великое милосердие Божие, представляемое в Неделю о сыне блудном, потому что милосердный Господь есть и праведный Судия, имеющий воздать каждому по делам, и что покаяние и благочестие наше должны непременно сопровождаться благотворением ближним. Ибо Господь произнесет последний суд Свой преимущественно по делам милосердия, и притом возможных для всех, не упоминая о других высших добродетелях, неодинаково доступных для каждого».
Если в Неделю о блудном сыне говорилось о милосердии Божием к кающемуся грешнику, о Его отеческой любви к нам, то в эту Неделю Церковь указывает, что Бог милосерд, но Он есть и праведный Судия,
Неделей о Страшном суде начинается сырная седмица. Свое название она «…получила от того, что Святая Церковь, постепенно вводя верующих в подвиг поста, с наступлением сырной седмицы ставит их на последнюю ступень приготовительного воздержания запрещением вкушать мясо и дозволением вкушать сыр и яйца, чтобы приучить отказаться от приятных яств и без печали переходить к посту. В просторечии она называется масленой или Масленицей. Святая Церковь называет ее «светлым предпутием воздержания» и «началом умиления и покаяния»…». В среду и пятницу Сырной седмицы нет поста, но согласно Уставу «…единственная трапеза, хотя и не постная допускается лишь после вечерни». Отсутствие физического поста в эти дни возмещается «богослужебным постом» – в эти дни богослужение совершается по великопостному чину и не положено Литургии.
Суббота сырная посвящена всем преподобным отцам, в подвиге просиявшим. В нее «…воспоминаются мужи и жены, просиявшие пощением». «Первоначально, по-видимому, это была память чисто монашеская, а потом, быть может, после принятия ея мирскими церквами к ней была присоединена память святителей и священномучеников… У палестинских подвижников был обычай уходить на Четыредесятницу в пустыню. Св. Евфимий делал это после 14-го января, отпраздновав память препод. Антония. Св. Савва несколько изменил этот обычай: он обыкновенно уходил после памяти св. Евфимия (20-го числа) Позднее, по-видимому, начали отправляться незадолго, или даже – пред самой Четыредесятницей». При этом, по-видимому, остался обычай перед уходом в пустыню совершать память великих подвижников, которая впоследствии была расширена в память всех преподобных отцов, в подвиге просиявших.
Последнее воскресенье перед постом посвящено воспоминанию Адамова изгнания из рая. Церковь напоминает нам об этом событии, «дабы мы, памятуя, какое великое зло внесено в мир непощением, поспешили радостно возложить на себя пост и блюсти его…». Также это воскресение называется прощеным по смыслу читаемого в этот день на Литургии Евангелия, повествующего о том «…что нужно человеку для получения от Бога прощения грехов во время поста и как должно постится (Мф., зач. 17)». Вечером в этот день совершается чин прощения. Он берет свое начало от обычая древних египетских пустынников, которые перед тем, как разойтись по пустыням на время поста, испрашивали друг у друга прощение и благословение на время Четыредесятницы.